네이마르(34)의 2026 북중미 월드컵 출전 여부가 브라질 축구계 최대 관심사로 떠오르고 있다. 브라질 역대 최다 득점자인 네이마르는 최근 경기력 회복세를 보이고 있지만, 반복된 부상과 경기 중 논란까지 겹치며 대표팀 승선 가능성을 둘러싼 논쟁이 계속되고 있다.

네이마르는 최근 브라질 세리에A 코리치바전에서 교체 과정 도중 강한 불만을 드러냈다. 대기심이 잘못된 선수 번호를 표시하면서 교체 대상이 자신으로 발표됐고, 네이마르는 “교체 대상은 곤살로 에스코바르였다”고 항의했다. 그는 교체 지시서를 직접 들어 보이며 억울함을 호소했고, 경기장을 쉽게 빠져나가지 않다가 경고까지 받았다. 산투스 구단은 경기 뒤 “대기심의 명백한 실수였다”고 인정했지만, 현지에서는 네이마르의 감정적인 반응 자체도 다시 논란이 됐다.

무엇보다 중요한 것은 그의 몸 상태다. 네이마르는 2023년 10월 이후 브라질 대표팀 경기에 출전하지 못하고 있다. 무릎 수술과 반복된 근육 부상으로 긴 재활 기간을 보냈고, 한동안 커리어 지속 가능성 자체를 걱정하는 시선도 적지 않았다. 올해 2월 친정팀 산투스로 복귀한 뒤에는 조금씩 경기 감각을 회복하고 있다. 현재까지 공식전 15경기에서 6골을 기록했다. 네이마르 본인도 “몸 상태는 매우 좋다”며 “많은 비난 속에서도 조용히 노력해왔다”고 말했다.