월드컵의 역사에서 아시아 축구는 언제나 ‘도전자’였다. 유럽과 남미가 대회를 지배하는 동안 아시아는 오래도록 주변부에 머물렀다. 그러나 시간이 흐르며 그 위치는 조금씩 바뀌었다.

아시아 축구의 월드컵 첫 발자국은 1938년으로 거슬러 올라간다. 당시 네덜란드령 동인도, 현재의 인도네시아가 아시아 최초로 본선 무대를 밟았다. 이후 긴 공백이 이어졌다. 독립국 기준으로 보면 아시아의 첫 본선 진출은 1954년 스위스 월드컵이었다. 한국이 그 주인공이었다. 결과는 2경기 16실점 대패였지만, 이 출전은 아시아 축구 역사에서 새로운 출발점이 됐다.

1966년 잉글랜드 월드컵은 아시아 축구가 처음으로 세계를 놀라게 한 대회였다. 북한이 이탈리아를 1-0으로 꺾고 8강에 올랐다. 아시아 팀 최초의 토너먼트 진출이었다. 당시 ‘약체’로 평가받던 아시아 팀이 유럽 강호를 무너뜨린 사건은 세계 축구의 인식을 바꾸는 계기가 됐다.