이탈리아 축구가 다시 한 번 ‘재앙’의 문턱에 섰다. 4회 우승을 자랑하는 월드컵 강호 이탈리아가 2026 북중미월드컵 본선 진출에 실패할 가능성이 점점 커지고 있다. 러시아 대회(2018), 카타르 대회(2022)에 이어 세 대회 연속 본선 진출 실패라는 충격적인 시나리오가 현실화될 수 있다.

이탈리아는 17일(현지시간) 이탈리아 밀라노 산 시로에서 열린 유럽예선 조별리그 최종전에서 노르웨이에 1-4로 완패했다. 조 1위를 확정짓기 위해선 대승이 필요했지만 오히려 홈에서 와르르 무너졌다. 이 패배로 이탈리아는 조 2위(승점 18)에 머물며 본선 직행 티켓을 노르웨이(승점 24)에 넘겨줬고, 또 다시 플레이오프에 돌입하게 됐다. 이탈리아가 월드컵 본선 티켓을 거머쥐기 위해선 단판 승부 플레이오프를 통과해야 한다.

플레이오프는 이탈리아에게 ‘트라우마’로 남아 있다. 2018년 예선에선 스웨덴에 막혀 60년 만의 본선 실패를 겪었고, 2022년 대회에선 북마케도니아에 충격적인 패배를 당하며 예선 탈락의 고배를 마셨다. 이번에도 같은 악몽이 반복될 가능성이 커진 셈이다.